El asteroide 99942 Apophis, considerado por la NASA un objeto potencialmente peligroso, realizará el 13 de abril de 2029 un acercamiento excepcional a la Tierra, cuando pase a unos 32 mil kilómetros de la superficie de nuestro planeta.
Aunque la distancia puede parecer enorme, en términos astronómicos se trata de un encuentro extraordinariamente cercano: Apophis pasará incluso más cerca de la Tierra que muchos satélites que se encuentran en órbita geoestacionaria, ubicados aproximadamente a 36 mil kilómetros de altura.
Sin embargo, existe un punto fundamental: la NASA no prevé un impacto. Las observaciones realizadas durante años permitieron descartar la posibilidad de que Apophis choque contra nuestro planeta durante su aproximación de 2029 y, de acuerdo con la agencia espacial estadounidense, tampoco representa un riesgo de impacto durante al menos los próximos 100 años.
¿Qué es Apophis y por qué preocupa?
Apophis fue descubierto en 2004 y rápidamente llamó la atención de los astrónomos debido a su tamaño y a las primeras estimaciones de su trayectoria.
El asteroide tiene un diámetro estimado de alrededor de 340 metros, aunque mediciones de la Agencia Espacial Europea (ESA) sitúan su tamaño promedio en aproximadamente 375 metros. Por sus dimensiones y por la naturaleza de su órbita, forma parte de la categoría de asteroides potencialmente peligrosos.
La clasificación, sin embargo, no significa que un impacto sea inminente ni que exista actualmente una trayectoria de colisión con la Tierra. Se utiliza para identificar objetos de cierto tamaño cuyas órbitas pueden aproximarse significativamente a la de nuestro planeta.
De hecho, Apophis fue considerado durante años uno de los asteroides que más atención requerían en materia de defensa planetaria. Las primeras observaciones incluso llevaron a estimar una pequeña posibilidad de impacto en 2029. Con nuevas mediciones, esa posibilidad fue descartada. Posteriormente también se descartó un impacto durante el acercamiento previsto para 2036.
El acercamiento será el 13 de abril de 2029
El momento más importante llegará el 13 de abril de 2029, cuando Apophis pase aproximadamente a 32 mil kilómetros de la superficie terrestre, una distancia equivalente a cerca de una décima parte de la que separa a la Tierra de la Luna.
NASA ha señalado que será el acercamiento más próximo conocido de un asteroide de este tamaño que haya sido previsto con anticipación. La ESA, por su parte, considera el encuentro un fenómeno excepcional debido a la combinación de su tamaño y la reducida distancia a la que pasará de nuestro planeta.
Durante el sobrevuelo, la gravedad terrestre modificará ligeramente la trayectoria de Apophis. Los científicos también esperan que las fuerzas gravitacionales produzcan cambios físicos en el asteroide, como modificaciones en su rotación e incluso posibles movimientos en su superficie.
¿Podrá verse desde la Tierra?
El acercamiento también será un espectáculo astronómico poco común.
De acuerdo con la NASA, Apophis podrá observarse desde algunas regiones del planeta durante su aproximación. La ESA estima que, bajo condiciones adecuadas, podría ser visible a simple vista durante un breve periodo para alrededor de dos mil millones de personas, principalmente en zonas de Europa, África y partes de Asia.
Su paso será especialmente relevante porque un objeto de estas dimensiones no suele acercarse tanto a la Tierra. La ESA estima que un asteroide de aproximadamente este tamaño tiene encuentros tan cercanos con nuestro planeta solamente cada 5 mil a 10 mil años, lo que convierte a 2029 en una oportunidad científica excepcional.
NASA y ESA preparan observaciones especiales
El encuentro no solamente será observado desde telescopios terrestres. Las agencias espaciales también preparan misiones para aprovechar la aproximación.
La NASA trabaja con la misión OSIRIS-APEX, una nave que continuará su viaje hacia Apophis después de su paso cercano por la Tierra para estudiarlo. La misión permitirá analizar cómo cambió el asteroide después de experimentar la influencia gravitatoria de nuestro planeta.
La Agencia Espacial Europea, por su parte, desarrolla la misión Ramses, diseñada para encontrarse con Apophis antes de su aproximación y acompañarlo durante el sobrevuelo. El objetivo es observar de cerca cómo la gravedad terrestre modifica su superficie, estructura y movimiento.
Estas observaciones podrían aportar información importante para la defensa planetaria, particularmente para comprender mejor cómo se comportan los asteroides cuando pasan cerca de cuerpos de gran masa.
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Un antiguo riesgo que ya fue descartado
La historia de Apophis también muestra cómo puede cambiar la evaluación de riesgo de un objeto espacial conforme se obtienen nuevos datos.
Tras su descubrimiento en 2004, las primeras estimaciones señalaron una posibilidad de impacto durante su acercamiento de 2029. Sin embargo, observaciones posteriores permitieron mejorar sustancialmente el conocimiento de su órbita.
En 2021, la NASA informó que las observaciones de radar habían permitido descartar también una posibilidad de impacto que todavía se contemplaba para 2068. Con ello, la agencia concluyó que la Tierra está a salvo de un impacto de Apophis durante más de un siglo.
La ESA también retiró a Apophis de su lista de riesgos en marzo de 2021 después de que nuevas observaciones permitieran determinar con mayor precisión su trayectoria.
Por ello, el acercamiento de 2029 debe entenderse principalmente como un acontecimiento astronómico extraordinario y una oportunidad científica, no como una amenaza de colisión.
El 13 de abril de 2029, Apophis pasará muy cerca de nuestro planeta. Será un recordatorio de que la Tierra se encuentra en una región del espacio constantemente atravesada por asteroides, pero también de que la observación y el seguimiento de estos objetos permiten determinar con años de anticipación cuáles representan un peligro real y cuáles, como Apophis, pasarán de manera segura junto a nuestro planeta.
