En medio de vítores y ovaciones, los científicos del mayor colisionador de átomos en el mundo dijeron el miércoles haber descubierto una nueva partícula subatómica, la cual “concuerda” con el largamente buscado bosón de Higgs -conocido popularmente como la Partícula de Dios- que ayuda a explicar qué le da forma y tamaño a toda la materia en el universo.
“Hemos hallado ahora la piedra angular que le faltaba a la física de las partículas”, dijo Rolf Heuer, director de la Organización Europea para la Investigación Nuclear (CERN, por las siglas en francés de su nombre provisional), a otros científicos.
Indicó que la partícula subatómica recién descubierta es un bosón, pero no quiso afirmar que sea el mismísimo bosón de Higgs, una distinción fundamental.
“Como lego, creo que lo logramos”, declaró ante la feliz multitud.
“Tenemos un descubrimiento. Hemos observado una nueva partícula que concuerda con un bosón de Higgs”, añadió.
Clave par la física
El bosón de Higgs, que hasta ahora ha sido una partícula teórica, es considerado clave para comprender por qué la materia tiene masa, que se combina con la gravedad para darle peso a un objeto.
La idea es parecida a la gravedad y a su descubrimiento por Isaac Newton: la gravedad estuvo allí todo el tiempo antes de que Newton la explicara. Pero ahora los científicos han visto algo muy similar al bosón de Higgs y pueden darle nuevos usos a ese conocimiento.
El colisionador de átomos del CERN, llamado Gran Colisionador de Hadrones y construido a un costo de 10 mil millones de dólares bajo la frontera franco-suiza, ha estado produciendo colisones de protones de alta energía para investigar la materia oscura, la antimateria y la creación del universo, que muchos conjeturan ocurrió luego de la conocida como Explosión Primordial o Big Bang.
Faltan más detalles
Dos equipos independientes en el CERN dijeron el miércoles que ambos han “observado” una nueva partícula subatómica, un bosón. Heuer dijo que “muy probablemente es un bosón de Higgs, pero tenemos que hallar qué clase de bosón de Higgs es”.
Cuando se le preguntó si el hallazgo es un descubrimiento, Heuer respondió: “Como lego, creo que lo tenemos. Pero como científico, tengo que preguntar: ‘¿Qué es lo que tenemos?’ “
Los líderes de los dos equipos del CERN -Joe Incandela, director del llamado CMS con 2 mil 100 científicos, y Fabiola Gianotti, al frente del ATLAS con 3 mil científicos- presentaron cada uno en complejos términos técnicos lo que en esencia es evidencia extremadamente sólida de que se ha encontrado una nueva partícula.
Incandela dijo que era demasiado pronto como para afirmar en forma definitiva si es el “modelo estándar” de Higgs que el físico escocés Peter Higgs y otros pronosticaron en la década de 1960, parte del modelo estándar de una teoría de la física que involucra un campo de energía en el que las partículas interactúan con una partícula crucial, el bosón de Higgs.
“El” Higgs o “un” Higgs… esa era la cuestión el miércoles.
“Concuerda con un bosón de Higgs como se requiere para el modelo estándar”, dijo Heuer.
“Sólo podemos llamarlo ‘un’ bosón de Higgs, no ‘él’ bosón de Higgs”, aclaró.
El propio Higgs opina
Higgs, al que se invitó para que estuviera presente, declaró que él tampoco podía decir aún si era parte del modelo estándar. Pero le dijo a la audiencia que el descubrimiento parece ser muy cercano a lo que él pronosticó.
“Es algo increíble que ha ocurrido en mi vida”, afirmó, al tiempo que lo consideró un logro mayúsculo del colisionador circular construido en un túnel subterráneo de 27 kilómetros (17 millas) de longitud.
La frase Partícula de Dios fue acuñada por el físico Leon Lederman, ganador del Premio Nobel, pero es empleada por los legos, no por los físicos, como una manera más fácil de explicar cómo funciona el universo subatómico y cómo empezó.