El primer hombre en pisar la Luna, el estadunidense Neil Armstrong, murió ayer, a los 82 años de edad, en la ciudad de Ohio, Estados Unidos, días después de superar una operación de corazón, informó su familia en un comunicado.
Armstrong, que en julio de 1969 hizo historia en la misión del Apollo 11 junto con los astronautas Buzz Aldrin y Michael Collins, se sometió a principios de mes a una operación por problemas cardiovasculares, cuyas “complicaciones” llevaron a su muerte, asegura el comunicado.
Con la conquista de la Luna, Armstrong hizo realidad uno de los sueños más grandes de la humanidad. Su frase, “Es un pequeño paso para el hombre, pero un gran salto para la humanidad”, es tal vez la más conocida del siglo XX. Unos 500 millones de espectadores en todo el mundo siguieron el alunizaje por TV.
El nombrado “Colón de la navegación espacial”, quien nació el 5 de agosto de 1930 en una granja en Ohio, se interesó desde pequeño por la aviación.
A los seis años estuvo por primera vez en el aire, con un pequeño avión a hélice. A los 15 tenía distintos trabajos para poder tomar lecciones de vuelo. A los 16 años obtuvo su licencia de vuelo.
Tras graduarse de los estudios secundarios recibió una beca de la Marina de EU para estudiar ingeniería aeronáutica. Durante la guerra de Corea voló como piloto de combate en 78 misiones. Después de la guerra fue piloto de pruebas.
Una de las polémicas en las que se vio involucrado Neil fue que en 2005 descubrió que su peluquero vendió sus cabellos a un coleccionista por tres mil dólares. Armstrong se casó dos veces y tuvo tres hijos.
Misión cumplida
En septiembre de 1962 la agencia estadunidense espacial NASA lo presentó como futuro astronauta. Era el comandante del Gemini 8 cuando logró por primera vez el exitoso
acoplamiento de esta nave con un satélite, en marzo de 1966.
La misión tuvo problemas
técnicos y Armstrong debió hacer un amarizaje de emergencia en el Pacífico. Tres años más tarde, su sueño se cumpliría: con 38 años de edad comandó
la misión de alunizaje Apollo 11.
La aventura del programa Apollo, que llevó a 12 astronautas a la Luna en seis misiones, entre 1969 y 1972, había empezado ocho años antes con el propósito del presidente John F.Kennedy de “poner un estadunidense en la Luna antes del final de la década”.
Gracias a su prosperidad económica y su capacidad tecnológica, EU puso en marcha rápidamente el programa Apollo, con un costo de 25 mil millones de dólares en 1969, lo que hoy en día equivaldría a 115 mil millones o a multiplicar por seis el presupuesto de la NASA.
Pero la misión Apollo sufrió reveses. En 1967 un accidente en tierra cuesta la vida a tres astronautas. La primera encomienda importante tiene lugar en diciembre de 1968 con Apollo 8, con el primer vuelo habitado alrededor de la Luna.
Esta misión histórica fue seguida seis meses más tarde por Apollo 10, con otros tres astronautas a bordo. Sin embargo, fue en julio de 1969 cuando Armstrong, Aldrin y Collins se instalaron en el módulo de comando Columbia de la nave Apollo 11, situada en la cúspide del cohete Saturno V.
Armstrong y Aldrin pasaron dos horas y 15 minutos en la Luna y trajeron 21 kilos de rocas.
Sobre el terreno dejaron una bandera estadunidense y una placa de metal con un mensaje de paz del entonces presidente Richard Nixon.
El “héroe espacial” ocupó un cargo en el consejo de admi-
nistración de numerosas empresas como Lear Jet y United Airlines.
Fue también presidente de
la Ail Systemes Inc., especializada en computadoras para aviación y en enero de 1988 consiguió un nuevo logro: dio la vuelta al mundo a bordo de un Boeing 777 en un tiempo récord de 37 horas.
Recientemente, y después de haberse mantenido alejado de la prensa, Armstrong habló para criticar al presidente Barack Obama al afirmar que estaba mal asesorado cuando decidió eliminar el programa que preveía volver a la Luna.
Obama anunció en febrero la eliminación del programa Constellation, lanzado en 2004 por su predecesor George W. Bush, con el cual los estadunidenses querían volver a la Luna antes de partir a la conquista de Marte.
En su última comparecencia pública en noviembre de 2011, Armstrong recibió junto a sus compañeros de la misión a la luna en julio de 1969, Buzz Aldrin y Michael Collins, la medalla de Oro del Congreso de Estados Unidos.
Nixon preparó el discurso de su muerte
Neil Armstrong, considerado como el mejor piloto aéreo de todos los tiempos, sobrevivió casi medio siglo al discurso fúnebre que el ex presidente Richard Nixon preparó en 1969 para él y su compañero Edwin Aldrin, en caso de que quedaran atrapados en la Luna.
“El destino ha querido que los hombres que fueron a explorar la Luna en paz permanezcan allí para descansar en paz. Esos hombres valientes, Neil Armstrong y Edwin Aldrin, saben que no hay esperanza de recuperarlos. Pero saben también que su sacrificio es portador de esperanza para la humanidad”, son las palabras con las que Nixon se adelantó 43 años al fallecimiento, acaecido ayer, de Armstrong.
El protocolo para tal evento no omitió ningún detalle.
“Antes de la declaración, el Presidente deberá llamar a cada una de las viudas… y en el momento en que la NASA suspenda la comunicación con los astronautas (atrapados), un sacerdote deberá adoptar el mismo procedimiento que se usa para un sepelio en el mar, encomendando sus almas a lo más profundo de lo profundo y concluyendo con el Padre Nuestro”.
“Serán llorados por su familia y sus amigos, por la nación, por los pueblos del mundo, y por la Tierra que se atrevió a enviar a dos de sus hijos hacia lo desconocido”, decía el discurso que fue sustituido por la famosa frase que Armstrong pronunció el 21 de julio de 1969: “Es un pequeño paso para un hombre, pero un gran salto para la humanidad”.
Aún hay quien rechaza el alunizaje
Cuarenta y tres después de que Neil Armstrong caminara en la Luna, y tras su fallecimiento, todavía hay quienes insisten en que su “salto gigante para la humanidad” tuvo lugar en un estudio de filmación en la cálida Arizona y no en la superficie lunar.
Quienes se adhieren a esta postura de negación o de conspiración insisten en que la NASA llegó a límites extraordinarios de gasto para montar un alunizaje en un estudio, porque quería distraer a un público cansado del fracaso en la guerra de Vietnam, o porque sentía que debía vencer a la Unión Soviética en la carrera espacial y temía no poseer la tecnología.
También afirman que quizá fue simplemente porque era más barato y menos riesgoso hacerlo en un estudio que volar a la Luna.
Así alientan teorías —como la que indica que los astronautas se hubieran freído en la radiación de los cinturones Van Allen camino a la Luna— para respaldar sus afirmaciones de que todo se trata de una mentira.
La mayor parte de quienes rechazan la gesta se convencieron a partir de las fotos de Armstrong y Buzz Aldrin en la Luna —o en un estudio de filmación, como insisten—, señaló el astrónomo Phil Plait en un programa de radio llamado ¿Estamos solos? del instituto SETI, una entidad sin fines de lucro con sede en California cuyo objetivo es tratar de explicar el origen y la naturaleza de la vida en el Universo.
Lo primero que notan es el cielo sin estrellas, explicó Plait en el programa conducido por Seth Shostak, astrónomo de SETI.
“No hay atmósfera en la Luna, por lo que uno esperaría que las estrellas fueran más brillantes”, afirmó Plait.
Incluso las fotos del cielo nocturno en la Tierra no mostrarán estrellas a menos que sean expuestas por varios segundos, algo que no se pudo hacer en la Luna porque las imágenes de Armstrong y Aldrin se dieron cuando el sol estaba alto, agregó.
Con la velocidad de diafragma utilizada “simplemente no se ven las estrellas, ya sea en la Tierra o en la Luna”, concluyó.
Los negacionistas también señalan que la bandera estadunidense mostrada en las imágenes de video de la llegada a la Luna se agita, cuando no hay aire en la Luna.
La idea de que todo fue una estafa resurgió en 2001 cuando la cadena Fox emitió el programa Teoría de Conspiración: ¿Llegamos a la Luna?
Shostak estimó por su parte que es probable que los negacionistas nunca desaparezcan del todo. “Regresaremos a la Luna y hallaremos todo el material abandonado y tomaremos fotos”, señaló.
Un revés para la Unión Soviética
La Unión Soviética, que había triunfado al enviar al espacio el primer Sputnik en 1957, y luego al primer hombre, Yuri Gagarin, en 1961, debió inclinarse ante su rival, Estados Unidos, cuando Neil Armstrong se convirtió hace, 43 años, en el primer hombre que pisaba la Luna.
Minimizado durante años por las autoridades soviéticas, en plena Guerra Fría con Estados Unidos, el fracaso lunar de la URSS refleja su incapacidad para captar una etapa en la conquista del espacio mucho más compleja que la que permitió sus éxitos iniciales, señalan los expertos.
Los rusos se enfrentaban a problemas de gran calado como un programa tecnológico demasiado poco ambicioso, una administración “barroca” de subcontratistas y, en particular, una “batalla de responsables que las autoridades políticas nunca moderaron”, afirmó en 2009 Jacques Blamont, asesor de la dirección del Centro Nacional de Estudios Espaciales francés (CNES).
Mientras los estadounidenses fueron capaces de diseñar “un programa que se mantenía en pie”, la URSS “no tenía una verdadera dirección estratégica nacional y terminó con dos concepciones rivales del programa lunar, una que preveía un alunizaje y otra un simple viaje de circunvalación”, relató.
“El objetivo principal de los estadunidenses fue competir con los soviéticos en torno al programa lunar. La victoria en esta carrera fue, sin duda, un acontecimiento muy importante en la competencia entre los dos sistemas”, afirmó Igor Lissov en 2009, al cumplirse 40 años del alunizaje, entonces especialista de la revista rusa Noticias de Astronáutica.