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Un estudiante de doctorado de Australia ha afirmado haber batido el récord de eficiencia de combustible de la NASA al desarrollar un nuevo tipo de disco espacial de iones que puede usar como combustible una gran variedad de metales, incluso los que se encuentran en la basura espacial.
De acuerdo con el artículo publicado en el periódico estudiantil ‘Honi Soit’, la nueva herramienta ha sido creada por Paddy Neumann, candidato a doctor en Física de la Universidad de Sídney.
“El récord actual, conseguido por el sistema HiPEP de la NASA, permite unos 9.600 (+/- 200) segundos de impulso específico”, escribió el periódico. “Sin embargo, los resultados registrados por el disco de Neumann son de 14.690 (+/- 2.000) segundos: incluso las cifras más conservadoras están muy por encima de las mejores muestras de la NASA”, especificó.
El concepto detrás de HiPEP es bastante simple: el gas xenón le da una carga eléctrica o ionizada. Es entonces cuando eléctricamente se acelera a una velocidad de unos 30 kilómetros por segundo. La variación de Neumann, por su parte, utiliza metal como combustible, que tras ser golpeado por arcos eléctricos produce iones que una boquilla magnética encauza. Aunque el magnesio es el metal que ha mostrado los mejores resultados, la unidad de Neumann puede utilizar varios metales diferentes, dando al coche una ventaja competitiva sobre tecnologías similares en términos de ahorro de costes.
Actualmente Neumann y los coautores de la nueva herramienta, los profesores David McKenzie y Marcela Bilek, están tratando de patentar la tecnología, que podría ser utilizada para el transporte de carga a largas distancias en el espacio. Se espera que el equipo presente sus investigaciones en la 15.ª Conferencia de Investigación Espacial de Australia a finales de este mes.