Nació el 7 de enero de 1950 en Parácuaro, Michoacan.
Hijo de Gabriel Aguilera Rodríguez y de Victoria Valadés Rojas, ambos campesinos.
Bautizado como “Alberto”, en honor al personaje de una historia cubana, “El derecho de nacer”, llamado Albertico Limonta, de moda gracias a una radionovela de la XEW.
Fue el menor de un total de diez hermanos; Rosa, quien murió casi recién nacida; Virginia, su única y consentida hermana; José Gudalupe, Gabriel, Pablo, Miguel (ya fallecido) y tres rafaeles que también murieron.
Casi recién nacido, su padre quemó un pastizal con la intención de volver a sembrar posteriormente; el fuego invade otras propiedades, y angustiado por el problema, sufre un “shock” y enferma. Tuvo que ser internado en el entonces tristemente célebre nosocomio de “La Castañeda”, en la Ciudad de México. Se cuenta que ahí murió aunque hay testigos que dicen que se escapó. Este hecho inspiraría a Juan Gabriel para escribir la canción: “De sol a sol. A los siete meses de edad fue llevado a Ciudad Juárez, donde transcurrió su niñez.
Cuando cuenta cuatro años, ingresa como interno en la escuela de mejoramiento social para menores, más conocida como “El tribunal”, donde permaneció por espacio de ocho años. A los siete años de edad conoce a Juan Contreras de Zacatecas, maestro de hojalatería, quien le enseño a trabajar. Consideró a su maestro como un padre. En recuerdo a este hombre, posteriormente adoptaría el nombre de Juan; y Gabriel, en memoria de su padre.
Su primer nombre artístico fue Adán Luna. Entonces debuta con la canción “María la bandida”, de José Alfredo Jiménez, acompañado por el mariachi de Gil Soledad y su banda. Antes de Grabar como solista trabajó haciendo coros de grandes figuras de la canción como Roberto Jordán, Angélica María, Estela Núñez y César Costa.
Fue acusado de robo e internado casi año y medio en el penal de Lecumberri. De tal experiencia surgió más tarde la película “Es mi vida”, protagonizada por él mismo. Ahí tuvo la oportunidad de conocer, por medio del director de la cárcel, a Queta Jiménez “La Prieta Linda”, quien no sólo abogó por él para que fuera puesto en libertad por falta de pruebas, sino que también lo puso en contacto con la RCA para después llevar a cabo sus primeras grabaciones. Fue la primera intérprete que le grabó una canción bajo el título de “Noche a noche”. El 11 de junio de 1971 firmó contrato con RCA Víctor e inició la grabación de su primer disco, “Un alma joven”, en el que incluyó su primer gran éxito, “No tengo dinero”. Antes de ser aceptado en RCA Víctor, lo rechazaron en CBS, Musart y Peerless.
Las canciones “Lágrimas y lluvia”, “Mis ojos tristes” y “Amor eterno” las dedicó a la memoria de su madre, quien falleció el 27 de diciembre de 1974. Entre otras propiedades que se le conocen a Juan Gabriel está la vieja y magnífica casona de ciudad Juárez, donde había trabajado su madre en el servicio doméstico.
Por primera vez en la historia de la revista norteamericana Billboard, Juan Gabriel debuta en el Primer lugar del Hot Latin Trak, con el tema “El Palo” del álbum “El México que se nos fue”.
En el año 2009, la Academia Latina de la Grabación le nombró “Persona del Año” del Latin Grammy, y según LARAS, ha vendido más de 100 millones de álbumes, además de componer unas 1,500 canciones. Han interpretado sus composiciones los cantantes: Rocío Dúrcal, Isabel Pantoja, Julio Iglesias, Rocío Jurado, Pimpinela, Chayanne, Marc Anthony, Placido Domingo, Selena, Chavela Vargas y muchos otros más.
Su último concierto fue la noche del viernes 26 de agosto de 2016 en Los Ángeles, California, como parte de la gira ‘MeXXIco es todo’. Juan Gabriel, falleció a causa de un infarto a las 11:43 am, hora local, del domingo 28 de agosto de 2016, en su casa de Santa Mónica, California, tenía 66 años.
