CNN México
En un estudio sin precedentes, los investigadores han desarrollado una prueba de sangre para detectar si una persona completamente saludable desarrollará la enfermedad de Alzheimer.
Aunque aún se requiere de mucho trabajo, se espera que esta prueba algún día esté disponible en las oficinas de los médicos, dado que los únicos métodos disponibles por ahora para predecir si alguien padecerá Alzheimer son las tomografías por emisión de positrones (PET, por sus siglas en inglés) y las punciones espinales, ambas opciones costosas, poco prácticas y en algunas ocasiones hasta riesgosas.
“Éste es un potencial cambio de juego” dice el médico Howard Federoff, autor principal del reporte y neurólogo del Centro Médico de la Universidad de Georgetown en Washington, D.C.
Este estudio fue publicado en la revista Nature Medicine.
La demencia tipo Alzheimer afecta principalmente a personas mayores de 65 años, aunque individuos a edades más tempranas no están exentos de padecerla.
De acuerdo con ‘El Informe Mundial del Alzheimer 2013’, elaborado por la Alzheimer Disease International indica que para 2050 habrá 277 millones de personas con esta enfermedad a nivel mundial.
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“El estudio nos sorprendió”
En un inicio los investigadores sabían que querían encontrar una prueba de sangre para detectar el Alzheimer pero no sabían específicamente qué buscar. ¿Deberían analizar el ADN de los pacientes? ¿Su ARN? ¿O los subproductos como grasas y proteínas?
Decidieron iniciar por el análisis de las grasas, dado que era lo más fácil y menos costoso. Obtuvieron muestras de sangre de cientos de personas saludables de más de 70 años que vivían cerca de Rochester, Nueva York e Irvine, California. Cinco años después 28 de estos adultos mayores habían desarrollado la enfermedad o ligeros problemas cognitivos que surgen antes de ella.
Al analizar más de 100 grasas, o lípidos, encontraron que 28 de estos adultos tenían bajos niveles de 10 lípidos en particular, comparados con quienes permanecían saludables.
Para confirmar los resultados se revisó la sangre de 54 pacientes con Alzheimer o problemas mentales leves. Este grupo también tuvo bajos niveles en lípidos.
La prueba de sangre predijo quién podría tener Alzheimer o problemas cognitivos con una certeza de 90%.
“Estábamos sorprendidos”, dijo Mark Mapstone, un neuropsicólogo en el Centro Médico de la Universidad de Rochester en Nueva York y autor principal del estudio. “Pero resulta que estábamos investigando en el lugar correcto”.
El ‘Santo Grial’
La belleza en esta prueba, dijo Maptsone, es que identifica al Alzheimer antes de que el paciente presente los síntomas, lo que sugiere que el proceso de la enfermedad inicia antes de que la memoria de las personas deje de funcionar. Él consideró que tal vez los niveles de lípidos comienzan a decaer al mismo tiempo que las células del cerebro inician su proceso de muerte.
Él y su equipo planean realizar la prueba a personas entre los 40 y 50 años. Si eso funciona, entonces sería el “Santo Grial” porque los investigadores podrían utilizar fármacos experimentales y tratamientos en un grupo que seguramente padecerá la enfermedad. Eso aceleraría la investigación inmensamente.
Además, las personas podrían saber con tiempo que padecerán Alzheimer en el futuro. Aunque algunos no quieran saberlo, otros podrían estar agradecidos con la información.
Federoff dijo que a él le gustaría saber si está en el camino de tener esta enfermedad, aunque no existe nada que hacer para evitarlo. Sin embargo, podría tomar la decisión de tomar vacaciones con su familia o elegir a su sucesor en el trabajo.
“Me aseguraría de hacer las cosas que son importantes para mí”, dijo el médico.
Pero otros pueden no querer saber que tendrán esta enfermedad porque es imposible de parar, aseguró Federoff.
“Creo que es una decisión muy personal. Debe pensarse desde diferentes perspectivas. Los pacientes y sus familias necesitan ser aconsejados”, afirmó Federoff.
Los siguientes pasos
Otros equipos de investigación buscan otras alternativas de estudios para detectar el Alzheimer. La necesidad de tener un análisis es apremiante, según un reporte de la semana anterior medio millón de estadounidenses pierden la vida ante esta enfermedad, convirtiéndola en un padecimiento tan mortal como el cáncer y los problemas cardíacos.
Si alguna de estas pruebas funciona tomaría años para llegar a las oficinas de los doctores, dado que necesita pasar por procesos de validación en laboratorios y por experimentación con grandes grupos de personas. La prueba elaborada por las Universidades de Georgetown y Rochester, fue aplicada principalmente en personas caucásicas, por lo que podría no funcionar bien con otros grupos.