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Científicos chinos han logrado resolver el secreto del agente aglomerante de los famosos Guerreros de terracota chinos, uno de los conjuntos escultóricos más asombrosos del mundo, imprescindible para su conservación y restauración.
Los 8.000 Guerreros de terracota del mausoleo del emperador chino Qin Shi Huang fueron enterrados hace 2.200 años y hallados hace solo cuatro décadas. Las mismas estatuas se conservaron relativamente bien, pero lo que no sobrevivió todos estos siglos fue el pigmento que cubría a los guerreros.
Antes de enterrar a las estatuas, los artesanos antiguos las cubrieron con una especie de laca protéica, obtenida de los así llamados árboles de la laca locales (Rhus verniciflua) y materiales hasta ahora desconocidos, aplicando el pigmento encima de la laca. Sin embargo, la composición química se alteró mucho durante los dos milenios que permanecieron bajo tierra. Ahora, al ser excavada, esta laca se seca muy rápidamente, despegándose el pigmento. Hasta ahora la conservación y restauración de los guerreros se había visto entorpecida debido a que los científicos no habían podido descubrir la composición exacta de esta laca que sirve como material aglomerante. Ello se debe principalmente a las pequeñas cantidades que se han conservado después de ser excavadas.
Un grupo de científicos chinos liderados por Hongtao Yan y Jingjing An, de la Universidad de Noroeste, en la ciudad de Xi’an, prepararon varios ejemplos experimentales de laca, presuponiendo los elementos que podría contener. Mezclaron varios materiales, incluyendo los de pigmentos, experimentando con cola de origen animal o con sustancia adhesiva de los huevos de gallina. Luego enterraron estos materiales para recrear las condiciones a las que se vio sometida la laca original y los dejaron allí durante un año. Transcurrido ese tiempo los sacaron y compararon con muestras de la laca de los guerrero, usando tecnologías muy desarrolladas, incluyendo el láser asistido por matriz MALDI-TOF-MS.
Finalmente descubrieron que las muestras de laca original se parecen a las experimentales con material adhesivo de origen animal, a pesar de que este material se había transformado mucho a lo largo de dos mil años. Los resultados del estudio, denominado ‘Identificación del agente aglomerante protéico para los Guerreros de Terracota policromados del emperador Qin Shi Huang a través de MALDI-TOF-MS’, fueron publicados en julio en la revista ‘Chinese Science Bulletin’.