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Un grupo de neurólogos ha creado un mapa de la capa más externa del cerebro, la corteza cerebral, dividiendo cada hemisferio en 180 parcelas. Noventa y siete de estas zonas no habían sido descritas antes, a pesar de que se muestra una clara diferencia en la estructura, función y conectividad entre ellas, informa la revista científica ‘Nature’.
Los neurólogos llevaban mucho tiempo pensando en clasificar el celebro en partes más pequeñas para apreciar mejor cómo funciona en conjunto. Uno de los mapas más conocidos divide la corteza cerebral en 52 áreas que se basan en la agrupación de las células en el tejido. Más recientemente se usó para crear los mapas la medición de imagen por resonancia magnética (IRM), al igual que la imagen por resonancia magnética funcional, que sirve para medir el flujo de sangre en función de la realización de diferentes tareas mentales.
Hasta ahora la mayoría de estos mapas estaban basados en un único tipo de medición que proporciona una visión incompleta o hasta puede inducir a error sobre el funcionamiento de la parte interna del cerebro, explicó Thomas Yeo, neurocientífico de computación de la Universidad Nacional de Singapur. El nuevo mapa se basa en múltiples mediciones de imagen por resonancia magnética. “Esto aumenta mucho la confianza sobre las estimaciones ‘en vivo’ de la áreas corticales”, explicó Yeo.
Para crear el mapa, un equipo, dirigido por el neurocientífico Mathew Glasser, de la Escuela Médica de la Universidad de Washington, recopiló datos de 210 jóvenes sanos. Los datos incluyen información sobre el espesor cortical, la función del cerebro, las conexiones entre áreas cerebrales, la organización topográfica de las células en el tejido y los niveles de mielina, sustancia grasa que acelera la señalización neuronal.
Grasser buscó áreas en la corteza cerebral donde se hubieran producido cambios significativos de dos o más propiedades, y los usó para delimitar las fronteras en el mapa.
La técnica confirmó la existencia de 83 áreas del celebro ya conocidas e identificó 97 nuevas. Los científicos probaron su mapa sobre otras 210 personas para la búsqueda de estas áreas en el cerebro y descubrieron que el mapa era exacto pero que los tamaños de las áreas variaban de persona a persona. Estas diferencias pueden revelar nueva información sobre la variabilidad individual en la capacidad cognitiva en caso de la enfermedad.