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Siempre hemos imaginado Marte como un territorio seco, rocoso, duro y hostil para los humanos. Sin embargo recientes imágenes del cráter Gale obtenidas por el explorador Curiosity revelan perfiles del suelo marciano similares a los de la Tierra.
Gregory Retallack, profesor de geología de la Universidad de Oregón, en EE.UU., destaca que las imágenes demuestran que los suelos recién descubiertos proporcionan unas condiciones del suelo más benignas que las conocidas hasta ahora en el planeta rojo.
Los datos obtenidos por el vehículo explorador de la NASA resultaron muy valiosos desde el punto de vista científico: en una muestra de roca el Curiosity encontró nitrógeno, azufre, oxígeno, fósforo, carbono e hidrógeno, ingredientes claves para la vida en la Tierra. También reveló que las concentraciones de sulfato de Marte son comparables a las de los valles secos de la Antártida y el desierto chileno de Atacama.
Retallack comentó que las muestras de suelos no son una prueba concluyente de que Marte albergara vida en el pasado, pero permiten suponer que el planeta rojo originalmente fue más húmedo y más cálido que en los últimos 3.000 millones de años. Por lo visto hubo una transición desde un “primer ciclo de Marte, benigno y húmedo, hasta el actual ciclo ácido y árido”. Recordemos que según la teoría más popular la vida en la Tierra surgió y empezó a diversificarse hace unos 3.500 millones de años.
La posibilidad de que Marte pueda acoger vida es un tema fascinante. Ya se publicó información sobre Arsia Mons, el tercer mayor volcán de Marte, que pudo haber sido fuente de vida en un pasado relativamente reciente. Según los resultados obtenidos durante el último análisis, la erupción de dicho volcán ocurrió hace 210 millones años. En aquella época un glaciar cubría el suelo de Marte, lo que significa que el calor de la erupción podría haber derretido grandes cantidades de hielo y formar lagos glaciares. Según los cálculos de Kate Scanlon, de la Universidad de Brown, esos lagos podrían haber contenido cientos de kilómetros cúbicos de agua de deshielo. Y donde hay agua se dan las condiciones para un entorno habitable.