Durante más de 10 años, la mujer indigente durmió en la misma banca de plástico de la parada de autobús en una intersección del Valle de San Fernando, sin importar el frío o la lluvia.
La mujer de 67 años, a la que un voluntario de iglesia que la veía con regularidad describió como “la dama más dulce de la calle”, se encontraba como siempre en ese lugar el jueves en la mañana cuando ocurrió lo impensable: un individuo salió de una farmacia cercana, la roció con un líquido inflamable y le prendió fuego.
La víctima fue internada en condición crítica en un hospital, de acuerdo al registro de la institución.
El testigo Erickson Ipina llamó al número de emergencias 911 y la policía arrestó poco después a Dennis Petillo, de 24 años. Petillo fue fichado, se le investiga por intento de homicidio y se le impuso una fianza de 500.000 dólares. Se desconoce si tiene un abogado.
“El simplemente lo roció todo (el líquido) sobre la anciana”, dijo Ipina a la prensa en el lugar de los hechos. “Después le lanzó un cerillo y se echó a correr”.
La policía no conjeturó sobre las causas del ataque ni dio detalles sobre Petillo. También mantuvo en reserva el nombre de la víctima.
El jefe adjunto del Departamento de Policía de Los Angeles, Kirk Albanese, dijo al periódico Los Angeles Times que se desconoce si Petillo intercambió palabras con la mujer a la que presuntamente prendió fuego.
“No hubo incidente ni disputa, ni motivo claro para este horrible ataque. (Petillo) no conocía a su víctima. Lo ocurrido desafía toda explicación”, indicó Albanese.
“(Petillo) no está bien de la mente… El motivo es enfermedad mental”, apuntó.
El ataque consternó a los residentes. El jueves en la noche una decena de personas efectuaba una vigilia alrededor de la banca quemada, al tiempo que exhortaba a los automovilistas a que tocaran sus bocinas en señal de apoyo de los derechos de los indigentes.
Un letrero colocado en la banca decía “Nuestras oraciones son para Violeta”, que se cree era el primer nombre de la víctima.