Starship alcanza la órbita en su decimoquinta prueba: SpaceX desvía el cohete Super Heavy al Golfo de México
La misión buscaba recuperar las dos etapas del megacohete mediante los brazos mecánicos de la plataforma; sin embargo, una falla impidió completar el regreso del propulsor
Foto: space.com
La empresa SpaceX realizó con éxito este viernes 13 de noviembre el lanzamiento número 15 de prueba de su megacohete Starship, uno de los proyectos más ambiciosos de la industria aeroespacial. Aunque la nave consiguió alcanzar la órbita terrestre y desplegar satélites de internet, el propulsor Super Heavy no pudo regresar a la plataforma de lanzamiento y tuvo que ser desviado hacia aguas del Golfo de México.
El despegue ocurrió desde las instalaciones de Starbase, en el sur de Texas, Estados Unidos, cerca de la frontera con México. El vehículo, de aproximadamente 124 metros de altura, inició su trayectoria conforme al plan de vuelo, pero la primera etapa no consiguió completar la maniobra necesaria para regresar y ser atrapada por los brazos mecánicos de la torre.
En lugar de realizar el aterrizaje controlado previsto, el propulsor descendió hacia una zona marítima y terminó en el Golfo de México en llamas.
Pese a este contratiempo, la nave Starship logró continuar su recorrido hasta alcanzar la órbita terrestre, donde desplegó 26 satélites Starlink de nueva generación.
La misión representa un avance para el programa de desarrollo de SpaceX, aunque también evidencia los desafíos técnicos que todavía enfrenta la compañía para conseguir que todo el sistema sea completamente reutilizable.
¿Por qué el propulsor Super Heavy terminó en el Golfo de México?
Uno de los principales objetivos de esta decimoquinta prueba era recuperar por primera vez las dos etapas del sistema Starship durante una misma misión.
El plan contemplaba que el propulsor Super Heavy regresara a Starbase aproximadamente seis minutos y medio después del despegue, para ser sujetado en el aire por los brazos mecánicos de la torre de lanzamiento, conocidos como chopsticks o palillos.
Sin embargo, la maniobra de recuperación tuvo que ser cancelada y el vehículo fue desviado hacia una zona segura mar adentro.
Durante la transmisión de la misión, la comentarista de lanzamiento de SpaceX, Kate Tice, reconoció que el resultado no era el esperado y señaló que la decisión correspondía a los procedimientos de seguridad establecidos para proteger las instalaciones de lanzamiento.
Hasta los primeros reportes de la jornada, la compañía no había explicado públicamente cuál fue la causa técnica que impidió recuperar el propulsor.
Starship continúa su misión y despliega satélites Starlink
Mientras el Super Heavy descendía hacia el Golfo de México, la segunda etapa del sistema continuó su trayectoria espacial.
La nave Starship alcanzó la órbita y desplegó 26 satélites Starlink, destinados a ampliar la infraestructura de conectividad de la compañía.
La misión contemplaba que la nave permaneciera alrededor de 22 horas en el espacio, completara varias vueltas alrededor de la Tierra y posteriormente intentara regresar a Starbase.
Esta etapa también representaba otro de los grandes desafíos del vuelo: por primera vez, SpaceX buscaba recuperar la nave superior después de una trayectoria orbital, utilizando los brazos mecánicos de la torre para sujetarla antes de que tocara tierra.
Al cierre de los primeros reportes, ese intento de recuperación todavía estaba pendiente y se esperaba para el sábado 14 de noviembre.
¿Qué es Starship y por qué SpaceX busca recuperar sus cohetes?
Starship es el sistema de transporte espacial desarrollado por SpaceX, empresa fundada por Elon Musk. Está integrado por dos componentes: la nave Starship, que constituye la etapa superior, y el propulsor Super Heavy, encargado de proporcionar el impulso inicial para abandonar la superficie terrestre.
Ambos vehículos fueron diseñados para ser reutilizables, una característica que busca reducir los costos de los lanzamientos y permitir que las operaciones espaciales se realicen con mayor frecuencia.
A diferencia de los cohetes tradicionales que descartan algunas de sus etapas después del despegue, SpaceX pretende recuperar tanto el propulsor como la nave para reacondicionarlos y utilizarlos en futuras misiones.
El sistema completo mide aproximadamente 124 metros de altura y está considerado uno de los cohetes más grandes y potentes construidos hasta ahora.
El objetivo: llegar a la Luna y posteriormente a Marte
El desarrollo de Starship también está relacionado con los planes de exploración espacial de la NASA.
SpaceX tiene un contrato para desarrollar una versión de la nave que permita transportar astronautas desde la órbita lunar hasta la superficie de la Luna, como parte del programa Artemis.
La agencia espacial estadounidense contempla utilizar esta tecnología en futuras misiones tripuladas, aunque antes será necesario demostrar capacidades como el reabastecimiento de combustible en órbita, la seguridad de los aterrizajes y la reutilización de los vehículos.
El vicepresidente de lanzamiento de SpaceX, Kiko Dontchev, ha defendido que la reutilización completa es fundamental para aumentar considerablemente la frecuencia de los vuelos espaciales.
La compañía también mantiene su objetivo de desarrollar tecnología que permita realizar misiones tripuladas a Marte.
Un nuevo paso en el desarrollo de Starship
Desde su primer vuelo integrado en abril de 2023, Starship ha atravesado distintas etapas de pruebas, con avances y fallas que han permitido recopilar información sobre sus motores, sistemas de navegación, separación de etapas y resistencia térmica.
La prueba anterior, realizada en septiembre de 2026, consiguió que la nave alcanzara la órbita terrestre por primera vez, aunque entonces no se intentó recuperar ninguna de las dos etapas.
Con el vuelo número 15, SpaceX buscó avanzar hacia un sistema capaz de regresar prácticamente en su totalidad a la plataforma de lanzamiento.
Aunque la recuperación del Super Heavy no se concretó, el despliegue de satélites y la llegada de Starship a la órbita marcaron dos objetivos cumplidos de la misión. El resultado del regreso de la nave superior sería otro elemento importante para evaluar el avance del proyecto.