Investigadores de la NASA han dado a conocer una estimación de la potencia que tuvo la erupción volcánica que se registró el sábado 15 de enero de 2022 cerca de la nación insular de Tonga.
De acuerdo con James Garvin, científico jefe del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA el evento tuvo una fuerza de alrededor de 10 megatones de TNT, o lo equivalente a por lo menos 500 veces mayor que la bomba nuclear lanzada sobre Hiroshima, Japón, al final de la Segunda Guerra Mundial.
Por otro lado, de acuerdo con Michael Poland, geofísico del Servicio Geológico de EE. UU., la explosión fue uno de los eventos más fuertes ocurridos en la Tierra en más de un siglo desde el volcán Krakatoa en 1883, donde en esta ocasión se llegó a escuchar en lugares tan lejanos como Alaska.
En el caso del volcán de Tonga, se cree que lo peor puede haber pasado y no se registrarán otras explosiones similares por un tiempo.
El volcán ya había sido objeto de estudios por parte de equipos de la NASA durante años, ya que las islas que forman Tonga se encuentran en una zona de subducción, donde una parte de la corteza terrestre se sumerge debajo de la otra y que puede derivar en la generación de estas estructuras.
Entre finales de 2014 e inicios de 2015, la actividad volcánica construyó una plataforma que se elevó del mar creando una nueva isla llamada Hunga Tonga-Hunga Ha’apai que se conectó con otras dos más antiguas a ambos lados y que tras la explosión quedó completamente destruida.
El científico investigador de Goddard de la NASA, Dan Slayback, señaló que incluso esta erupción fue tan masiva que parece haber arrancado trozos de las islas más antiguas cercanas que volaron en pedazos.
De acuerdo con Garvin, la formación original de la isla probablemente también hizo posible su destrucción, pues a medida que se elevaba del mar, capas de magma líquido llenaron una red de cámaras por debajo, por lo que él sospecha que la explosión derivó de un cambio repentino en las tuberías subterráneas, provocando que el agua del mar las inundara.
A pesar de su fuerza explosiva, la erupción fue relativamente pequeña, según Poland, quien hizo la comparación con el evento registrado por el Monte Pinatubo en 1991 y que arrojó cenizas y humo durante horas, mientras que en Hunga Tonga-Hunga Ha’apai duró menos de 60 minutos, por lo que no se esperan cambios a corto plazo en el clima de la Tierra.
Sin embargo el verdadero misterio para los científicos es cómo una erupción tan relativamente “pequeña” pudo crear un gran estallido acompañado de un tsunami, por lo que ahora se requieren más estudios adicionales de seguimiento alrededor de su caldera para comprender realmente qué fue lo que sucedió en el volcán y su importancia para la vulcanología.
