La NBA impuso una de las sanciones más severas de los últimos años a Los Angeles Clippers tras concluir una investigación independiente sobre posibles maniobras para eludir las reglas del tope salarial en beneficio de Kawhi Leonard.
El castigo incluye una multa de 30 millones de dólares, la pérdida de cinco selecciones de primera ronda del Draft, correspondientes a 2029, 2030, 2031, 2032 y 2033, además de la suspensión por un año del propietario Steve Ballmer de todas las actividades de la liga y del equipo.
La NBA también sancionó a otros dos altos ejecutivos: Gillian Zucker, presidenta de operaciones comerciales, fue suspendida un año sin sueldo, mientras que Lawrence Frank, presidente de operaciones de basquetbol, recibió una suspensión de seis meses sin remuneración.
¿Por qué sancionó la NBA a los Clippers?
La investigación, realizada durante aproximadamente un año por el despacho Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, concluyó que los Clippers incurrieron en un patrón de conductas que violaron las reglas de elusión del tope salarial establecidas en el convenio colectivo de la NBA.
Según la liga, la organización promovió oportunidades de ingresos fuera de la cancha para Leonard con cuatro empresas que mantenían relaciones comerciales con los Clippers: Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics y Lockton Insurance.
La NBA determinó que el equipo facilitó acuerdos de patrocinio entre esas compañías y Leonard y que, en algunos casos, ofreció negocios del propio club como incentivo para concretar los acuerdos.
La investigación también encontró que los Clippers pagaron gastos personales de Leonard y de personas de su entorno, además de que no reportaron determinadas solicitudes para conseguir ingresos adicionales realizadas en nombre del jugador.
El acuerdo de 28 millones de dólares que puso el caso bajo la lupa
Uno de los elementos centrales del caso fue un contrato de patrocinio de 28 millones de dólares por cuatro años entre Leonard y Aspiration Partners, una empresa de tecnología financiera enfocada en proyectos ambientales que posteriormente se declaró en bancarrota.
El acuerdo había llamado la atención porque Aspiration también mantenía un importante vínculo comercial con los Clippers: tenía un contrato de patrocinio con el equipo por 23 años y 300 millones de dólares.
La investigación de la NBA concluyó que los Clippers intervinieron para facilitar este tipo de oportunidades comerciales para Leonard, lo que representaba una forma de obtener beneficios adicionales fuera de su salario registrado bajo las reglas de la liga.
¿Qué tiene que ver el tope salarial?
El tope salarial de la NBA establece límites y condiciones sobre cuánto pueden destinar los equipos a los contratos de sus jugadores.
El objetivo es mantener un marco de competencia entre las franquicias y evitar que los equipos con mayores recursos económicos puedan ofrecer beneficios adicionales que, aunque no aparezcan formalmente como parte de un contrato deportivo, funcionen en la práctica como una compensación adicional.
Por ello, la NBA considera que determinadas oportunidades comerciales o beneficios proporcionados por personas o empresas vinculadas con una franquicia pueden constituir una violación de las reglas si sirven para compensar indirectamente a un jugador.
En este caso, la liga determinó que los Clippers cruzaron esa línea.
Steve Ballmer recibe suspensión de un año
El propietario de los Clippers, Steve Ballmer, fue suspendido durante un año de cualquier actividad relacionada con la NBA y con el equipo.
La liga concluyó que Ballmer buscó ayudar a Leonard a obtener oportunidades de ingresos fuera de la cancha, aprobó un acuerdo comercial que, según la investigación, era una condición para que Aspiration concretara un convenio de patrocinio con el jugador y no creó las condiciones necesarias para garantizar el cumplimiento de las reglas internas.
El comisionado de la NBA, Adam Silver, calificó las violaciones como graves y cuestionó las fallas institucionales y de liderazgo dentro de la organización.
“La gravedad de las sanciones refleja la seriedad de las violaciones”, afirmó Silver.
Kawhi Leonard también fue sancionado
Aunque el castigo más fuerte recayó sobre la organización, Kawhi Leonard deberá pagar una multa de 700 mil dólares por su participación en las violaciones.
La NBA determinó que Leonard, mediante las acciones de su entonces representante y gerente de negocios, Dennis Robertson, presionó a los Clippers para conseguir oportunidades de ingresos fuera de la cancha y obtuvo esos beneficios.
Robertson, quien además es tío del jugador, fue inhabilitado durante cinco años para realizar negocios o mantener vínculos con la NBA, sus equipos y afiliados.
Leonard, sin embargo, sostuvo que desconocía cualquier intención de infringir las reglas.
“No tenía conocimiento de ninguna intención de eludir el tope salarial”, afirmó el jugador en un comunicado, en el que también asumió responsabilidad por errores de personas de su círculo cercano.
Leonard agregó que lamentaba la distracción provocada por el caso y señaló que quiere concentrarse en su futuro con los Toronto Raptors.
Los Clippers rechazan las conclusiones
La organización angelina rechazó frontalmente las conclusiones de la NBA.
Los Clippers calificaron la investigación de “sesgada” y aseguraron que fue realizada con una narrativa predeterminada. El equipo sostuvo que lo comunicado públicamente por la liga no coincide con lo que se les había presentado de manera privada durante el proceso.
La franquicia también anunció que buscará impugnar las conclusiones y las sanciones mediante los mecanismos de arbitraje disponibles.
La NBA y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto (NBPA), por su parte, acordaron que las sanciones son definitivas y vinculantes.
Un golpe que compromete el futuro de los Clippers
La pérdida de cinco selecciones de primera ronda entre 2029 y 2033 representa uno de los mayores costos deportivos de la sanción.
Los picks de primera ronda son uno de los principales instrumentos de las franquicias para reconstruir sus plantillas mediante el Draft o utilizarlos como activos en futuros intercambios.
Además del castigo deportivo, los Clippers deberán permanecer bajo un programa de cumplimiento supervisado por la NBA durante cinco años, una medida que busca evitar nuevas violaciones de las reglas financieras.
El caso llega tras un año de investigación
La investigación comenzó después de que surgieran reportes sobre la relación entre Leonard y Aspiration y sobre la posibilidad de que los acuerdos comerciales funcionaran como una vía para proporcionar al jugador beneficios adicionales.
Durante meses, la NBA revisó contratos, comunicaciones y relaciones comerciales entre Leonard, los Clippers y las empresas involucradas.
El proceso incluso tuvo repercusiones sobre el futuro deportivo del jugador. En junio, los Toronto Raptors habían acordado en principio un intercambio para recuperar a Leonard, pero la operación quedó en pausa mientras la liga concluía la investigación.
Ahora, con el fallo de la NBA, el caso entra en una nueva etapa y deja a los Clippers ante un escenario complicado: una fuerte sanción económica, pérdida de capital futuro en el Draft y un periodo de supervisión especial.
Para la liga, el mensaje es claro: las reglas del tope salarial también alcanzan los beneficios y acuerdos fuera de la cancha cuando estos funcionan como una forma indirecta de compensación a los jugadores.
